Hoy en día las enfermedades crónicas se han convertido en un desafío para el sistema sanitario. Se llama enfermedad crónica a las afecciones de larga duración, por lo general de progresión lenta, con una alta prevalencia y que no son curables. En general incluyen enfermedades cardiovasculares (como la cardiopatía isquémica, la insuficiencia cardíaca o la enfermedad cerebrovascular, principalmente); enfermedades neoplásicas sin tratamiento curativo; enfermedades respiratorias crónicas (como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el asma); enfermedades osteoarticulares invalidantes (como la artritis reumatoide y la artrosis grave), la diabetes mellitus, y otras muchas.
No hay un consenso acerca del plazo a partir del cual una enfermedad pasa a considerarse crónica, pero por término medio toda enfermedad que tenga una duración mayor a seis meses puede considerarse como crónica. Este tipo de enfermedades no se distribuyen al azar, sino que se observan más frecuentemente
en determinadas personas, familias y comunidades, como consecuencia de diversos factores ambientales y psicosociales que interactúan con un perfil genético vulnerable.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS, 2008), las enfermedades crónicas representan el mayor desafío de los sistemas sanitarios modernos dado que la atención integral de los pacientes crónicos se presenta como uno de los mayores retos del milenio. Se calcula que el 80% de las consultas en Atención Primaria y el 60% de los ingresos hospitalarios se debe a las enfermedades crónicas, generando hasta el 70% del gasto sanitario. De las consultas efectuadas en AP, se estima que un 40% es realizado por personas de edad avanzada, consumidoras de mayores cuidados continuados y más recursos sociales (Department of Health, 2005).
En la actualidad se está dando mucha importancia a los factores de riesgo psicosociales asociados con las enfermedades crónicas.
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La autora
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